Леонард Шелби представляет собой парадокс: его гардероб составлен из дорогих костюмов, а из салона новейшего «Ягуара» он выходит прямо к скромным дверям бюджетных мотелей. Эта раздвоенность отражает его внутреннее состояние — внешняя респектабельность скрывает одержимую борьбу с хаосом внутри. Он движим одной целью: отыскать того, кто отнял у него жену, и эта миссия становится единственным смыслом его существования.
Однако его поиски осложнены редким неврологическим расстройством — антероградной амнезией. Память Леонарда застыла в момент трагедии: он отчётливо помнит всё, что было до неё, но не способен удерживать новые воспоминания дольше 15 минут. Каждое утро для него начинается с осознания потери, а каждый шаг в расследовании рискует быть утраченным в водовороте беспамятства.